Las mujeres pioneras en la programación de la primera computadora moderna; una mirada a la historia.

Las mujeres programadoras fueron en gran parte responsables del funcionamiento preciso de ENIAC y de muchos otros logros tanto en computación como en tecnología.

ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) fue la primera computadora digital y electrónica programable del mundo. El acrónimo, que significa "computadora e integrador numérico electrónico", representa un hito en la historia de la computación . Lo que pocas personas saben es que la máquina fue desarrollada por un equipo mayoritariamente femenino : seis mujeres fueron las principales programadoras de la computadora que cambió el rumbo de la tecnología de la información . Sin embargo, su participación quedó en gran parte opacada a lo largo de la historia , y comenzó a ser reconocida varias décadas después.

Este 8 de marzo, Día Internacional de la Mujer, conoce la historia de ENIAC y Kathleen Antonelli, Jean Bartik, Frances "Betty" Holberton, Marlyn Meltzer, Frances Spence y Ruth Teitelbaum , mujeres pioneras que ayudaron a allanar el camino para tantas otras en el mercado. de tecnología.

Una breve historia de ENIAC

La ENIAC fue la primera computadora electrónica a gran escala del mundo. El proyecto fue una creación de los ingenieros de la Escuela de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Pensilvania. El objetivo era crear una máquina capaz de realizar cálculos complejos en una fracción del tiempo que le llevaría a un ser humano.

Para programar la ENIAC, trabajo realizado por el grupo de seis mujeres, fue necesario usar cables e interruptores para definir las operaciones a realizar, lo que hizo que el proceso fuera extremadamente lento y propenso a errores. Además, la programación de la computadora tenía que rehacerse por completo cada vez que se realizaba una tarea diferente. Para guardar la información se utilizaron tarjetas perforadas.

Interesado en mejorar su inteligencia de guerra, el ejército de los EE. UU. decidió patrocinar el proyecto e invirtió, en su momento, alrededor de US$ 500.000 en el invento. La idea era que la ENIAC pudiera ayudar en los cálculos balísticos necesarios para la fabricación de municiones y bombas durante la Segunda Guerra Mundial, pero el invento sólo estuvo listo tras el final del conflicto. Su primera presentación pública tuvo lugar en 1946, y al año siguiente se encendió por primera vez la ENIAC. En 1955, la máquina fue dada de baja después de haber sido utilizada para varios proyectos de investigación y desarrollo.

La computadora era enorme. Ocupaba un espacio de más de 150 m², pesaba más de 30 toneladas y tenía más de 17.000 válvulas de vacío y cinco millones de uniones soldadas a mano. Su estructura consumía alrededor de 200.000 W de potencia y permitía a ENIAC realizar cálculos a velocidades mucho más rápidas que las máquinas mecánicas anteriores.

Poco después de participar en el proyecto ENIAC, Betty Holberton y Jean Bartik fueron contratados por Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), una empresa enfocada en el desarrollo de computadoras para uso comercial y militar. Estuvieron en el equipo de creación de otra máquina que marcó la historia de la informática, la UNIVAC (Universal Automatic Computer), considerada la primera computadora comercial moderna del mundo.

El papel de la mujer en el proyecto ENIAC

Desde sus inicios hasta muchas décadas después, el papel de la mujer en el proyecto ENIAC quedó ensombrecido. Las seis mujeres implicadas en el proyecto no fueron invitadas a la cena conmemorativa tras la primera demostración de la máquina en 1946, que fue todo un éxito, ni participaron en la celebración de los 50 años del invento.

Frances Bilas (más tarde rebautizada como Frances Spence) y Jean Jennings (más tarde Jean Bartik) fueron las primeras mujeres en programar ENIAC, un trabajo complejo en ese momento, pero que se realizó con precisión. Otros cuatro programadores se unieron al equipo de ENIAC: Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Frances "Betty" Snyder Holberton, Marlyn Wescoff Meltzer y Ruth Lichterman Teitelbaum.

En el momento en que se unió al equipo, Bartik continuó diciendo: "No tenía idea de cuál era el trabajo o qué era ENIAC. Todo lo que sabía era que podía estar comenzando algo nuevo y creía que podía aprender y hacer cualquier cosa". así como cualquier otra persona".

Durante la primera presentación de la ENIAC a la prensa, se utilizó un complejo cálculo de trayectoria de misiles elaborado por Bartik y Holberton. Ni el éxito de la presentación ni los resultados obtenidos con el uso de ENIAC fueron suficientes para que las programadoras que formaron parte del proyecto obtuvieran el reconocimiento por su tiempo. Esto solo sucedió décadas después.

Cómo todo empezo

Durante la Segunda Guerra Mundial, hubo escasez de mano de obra, ya que la mayoría de los hombres en edad laboral fueron reclutados para servir como soldados. Luego, en 1942, un anuncio en el Philadelphia Evening Bulletin, patrocinado por el Ejército de los EE. UU., buscaba mujeres graduadas en matemáticas para trabajar en la Escuela Moore de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Pensilvania.

Kathleen McNulty Mauchly Antonelli, Jean Jennings Bartik, Frances Elizabeth Snyder, Frances Bilas Spence, Marlyn Wescoff Meltzer y Ruth Lichterman Teitelbaum fueron las mujeres contratadas, además de cinco hombres.

Todos ellos fueron contratados por el ejército para trabajar en la sección de informática de Filadelfia y se les otorgó el título de Asistente de Informática. Esto significaba que su tarea principal sería realizar largos cálculos en máquinas mecánicas anticuadas. Las mujeres recibieron un salario inicial de $1,620, el doble de lo que ganaría cualquier secretaria en ese momento. Esto no implicaba necesariamente un reconocimiento, ya que a menudo se las clasificaba como "subprofesionales" o "subcientíficas" simplemente por su género.

Por lo tanto, cada una de las mujeres involucradas en el proyecto tenía que ser excepcional para lograr el éxito. Marlyn Meltzer es un ejemplo, ya que nunca se perdió ninguno de los cálculos que se le pedían. Su desarrollo no estuvo exento de obstáculos sexistas, como el caso de un médico que le realizó un examen físico de ingreso a Jean Bartik y la invitó a realizarlo en su casa.

Legacy y el Proyecto de Programadores de ENIAC

La contribución de las mujeres al proyecto ENIAC y al desarrollo de la tecnología informática en general fue fundamental. Ayudaron a allanar el camino para la participación femenina en los campos de la tecnología y la ingeniería, e inspiraron a muchas otras mujeres a seguir carreras similares.

En el libro "Proving Ground", la autora Kathy Kleiman cuenta la historia de las seis mujeres pioneras, encargadas de descubrir cómo programar la primera computadora completamente electrónica del mundo, sin códigos de instrucción ni lenguaje de programación, ya que en ese momento solo el lenguaje máquina existió.

Kathy Kleiman conoció la historia de los programadores de ENIAC durante su programa de pregrado en Harvard. Buscaba modelos que pudieran inspirarla en su campo de trabajo y encontró en la historia olvidada de la mujer una motivación de investigación. A partir de ahí, Kathy produjo, en sociedad con PBS, el documental "The Computers: The Remarkable Story of the ENIAC Programmers", en el que los propios programadores de ENIAC cuentan su historia.

Con base en el documental y el libro Proving Ground, se fundó el Proyecto Programadoras ENIAC, cuyo objetivo es rescatar y difundir las historias de mujeres pioneras en las áreas de tecnología e informática. El proyecto, liderado por Kleiman, actualmente se dedica a buscar las historias de las mujeres que trabajaron en el desarrollo de UNIVAC. También se promueven conferencias, lecturas colectivas y exposiciones de obras que aborden la historia de los programadores de ENIAC